전문: https://www.ebn.co.kr/news/articleView.html?idxno=1714970 

"지금까지 수많은 약들과 치료제들이 발견되었지만, 인간에게 필수적인 피·혈액은 수혈을 받는 것 이외에는 다른 방법이 없는 상황이다. 이에 수혈의 부작용이 없는 새로운 치료제로서의 혈액이 필요하다."

지난 1일 서울 양재동 아트블러드 본사에서 진행된와의 인터뷰에서 백은정 대표는 "혈액 수급 불균형 문제는 저출산, 고령화 등으로 전 세계적으로 심화되고 있다"며 "기존 인공혈액의 한계를 극복한 차세대 적혈구 생산 기술을 앞세워 상용화에 도전하는 이유"라며 이 같이 말했다.

인공혈액 개발 기업 아트블러드(ArtBlood)는 단순한 대체 혈액 공급을 넘어 신약 전달체(DDS) 플랫폼으로의 확장 가능성까지 제시하며 바이오 업계의 주목을 받고 있다.

◆기존 실패 원인 극복…세포주 기반 대량생산 기술 확보

인공혈액 개발은 수십 년 동안 바이오 업계의 숙원 과제로 꼽혀 왔다. 그러나 과거 개발된 인공혈액은 동물 혈액이나 폐기되는 사람 혈액에서 추출한 헤모글로빈(혈색소)을 고분자 물질로 감싸는 방식이 대부분이었다.

문제는 체내 환경에서 보호막이 빠르게 분해된다는 점이다. 보호막이 벗겨진 헤모글로빈은 체내 신장 손상이나 심근경색 등 심각한 부작용을 유발했고, 이로 인해 2000년대 후반 진행되던 주요 임상시험들이 잇따라 중단된 바 있다.

백 대표는 "아트블러드는 이러한 접근법 대신 조혈모세포를 활용한 '세포주(Cell Line)' 기반 생산 방식을 선택했다"며 "조혈모세포에 지속적인 증식이 가능하도록 유전자를 삽입해 대량 배양이 가능한 세포주를 구축했다"고 말했다.

이후 7L, 50L 규모의 바이오리액터에서 세포를 증식시킨 뒤 원하는 시점에 적혈구로 분화시켜 대량 생산하는 기술을 개발했다. 이는 골수 환경을 체외에서 구현하기 어려웠던 기존 기술적 한계를 극복했다는 평가를 받고 있다.